The trade
Fue una operación con riesgo. En noviembre de 2008, los Denver Nuggets aceptaban un intercambio de jugadores con los Detroit Pistons. Joe Dumars, buscando agitar la coctelera de un proyecto ganador, pero necesitado de algo distinto tras la marcha de Ben Wallace, había rozado incluso la posibilidad de traer a Kobe Bryant. Su siguiente tentativa tampoco iba escasa de talento: Allen Iverson, para muchos, el anotador más duro libra por libra de la NBA. A cambio, la Ciudad del Motor mandaba a Chauncey Billups, MVP de las finales de 2004 y un base trota-mundos que logró hacer explotar todas sus virtudes de floor general en el Palace de Auburn Hills.
Billups ya conocía las montañas de Colorado, puesto que militó en las filas de Denver en la temporada 1999-2000. No obstante, ahora era un jugador muy cambiado, con gran madurez en las eliminatorias por el título. Los altos mandos de la franquicia detectaban que la pareja formada por Iverson y Carmelo Anthony (una de las joyas del draft de 2003) eran ametralladoras, pero que en las eliminatorias faltaba un punto de experiencia. The Answer acaparaba mucho el balón por su don natural, igual que Melo. Por ello, la llegada de alguien más distribuidor podía mejorar el roster, aunque se perdiera en el camino a un Salón de la Fama en potencia.
La química funcionó. En abril, mes fundamental para conocer el estado físico y anímico de una plantilla que va a luchar por el campeonato, solamente cedieron un par de encuentros. Segunda plaza de un Far West Salvaje, el Pepsi Center contaba con muchas ventajas, no solamente la altura. La grada tenía ojitos derechos como Chris Andersen, renacido tras haber violado el programa antidroga de la NBA. En lugar de quitar su ficha, la franquicia le cuidó, permitió que se entrenase y "El Pájaro" volvió para desplegar el mejor basket de su carrera. También había nombres como Nené Hilario, explosivo ala-pívot brasileño que había superado serios problemas de salud y, junto con un veterano con dos títulos de la conferencia Este, Kenyon Martin, era el pilar de un froncourt rocoso y temible.
"Nunca imaginé que ganaríamos por 58 puntos. Siempre pensé que nadie podía hacerlo en Playoffs"- Carmelo Anthony, primera ronda de la conferencia Oeste 2009.
Los New Orleans Hornets venían de una épica temporada anterior, perfectamente liderados en la pista por Chris Paul, quien advertía que Billups era "el fuel" que necesitaba Denver para dar energía a su talento. Apenas hacía unos meses, los pupilos de Byron Scott tuvieron a los San Antonio Spurs contra las cuerdas. Sin embargo, Tim Duncan y Ginóbili lograron prevalecer. Ahora, la magia del moméntum parecía desvanecida en beneficio de unos adversarios que venían cansados de irse en primera ronda de la mejor liga del planeta.
George Karl ha sido uno de los técnicos más peculiares de la NBA. Con experiencia en finales con los Sonics de Payton y Kemp, también había ejercido sus funciones en Europa, nada menos que en un club con la relevancia del Real Madrid. Nadie podía cuestionar su pizarra o pasión por el basket, si bien sus declaraciones podían ser chocantes. Con Billups desatado en los dos primeros choques en casa, sobrepasando los treintena de puntos, su técnico afirmó que era un ganador, pese a su falta de cualidades. Luego se corrigió al señalar que quería decir que era muy cerebral y prefería el bloque a la acción individual.
Si alguien les comenta algún día que en la NBA no se defiende y que el basket es un deporte blando, pongan a esa persona el tercer choque, donde los Hornets cayeron 63-121. Incluso Carmelo, arma ofensiva enorme con fama de acomodado en la defensa, demostraron que Denver quería hacer algo en aquel curso. Desde ese correctivo, los Hornets eran una legión derrotada que solamente esperaba el golpe de gracia. Byron Scott observaba a un antiguo jugador, el joven JR Smith, avanzar a las semifinales del Oeste. Realmente, aquellos Nuggets eran una mercurial combinación de talento y temperamentos volcánicos. De momento, todo les funcionaba.
"Los Nuggets son unos matones, y eso incluye a tu hijo"- Mark Cuban, dueño de los Dallas Mavericks, a la madre de Kenyon Martin durante el tercer partido de las semifinales del Oeste de 2009.
El siguiente contendiente se antojaba temible. Los Dallas Mavericks habían apostado por asociar a uno de los bases más completos de la liga, Jason Kidd, con un All Star perenne como Dirk Nowitzki. El ala-pívot alemán logró ser nombrado en el quinteto ideal de la NBA por su prodigiosa segunda vuelta en el torneo regular. Sin importar esas estadísticas tan notables, Billups siguió ordenado a sus compañeros en las barricadas del Pepsi Center fueron de una dureza que empezó a ser criticada por fans rivales y medios de comunicación.
Otras cuestiones pudieron beneficiar a los Nuggets. La pareja en aquellos momentos de Nowitzki fue arrestada por la policía, acusada de falsa identidad. El crack alemán se comportó en todo momento como un perfecto caballero y su rendimiento no pareció verse afectado por la exposición mediática. Más preocupante era cómo la defensa exterior de Denver (Anthony Carter, Dahntay Jones, etc.) estaba desactivando a un especialista como Jason Terry, revulsivo y sexto hombre de los texanos. Carmelo anotó una daga mortífera para colocar el 3-0 en la tierra de JR, con error arbitral incluido reconocido por la NBA, y ya luego solo era cuestión de tiempo. Complacido con el 4-1, Billups advertía que Melo había dado un gran salto en su carrera.
Nombres como Chris Andersen echaban fuego con partidos por el título con hasta seis tapones. Con todo, el rival por el cetro del Oeste iba a ser poderosísimo: Los Ángeles Lakers, quienes había acompañado el talento de Kobe Bryant con el fichaje estrella de Pau Gasol hacía apenas a un año. La recompensa por el reto se antojaba irresistible. La rodilla de Garnett había dicho basta y la Conferencia Este, con muy buenos equipos, podía ser más manejable en unas hipotéticas finales sin el ogro verde del Big Three.
"Denver es un gran equipo. Fuerte por dentro. Fuerte en el perímetro. Un gran problema para nosotros"- Kobe Bryant.
Antes de comenzar la campaña, el staff técnico preguntó a cada miembro de la plantilla que rol le gustaría ser en su mundo ideal. Dahntay Jones no dudó, "Kobe Bryant". El escolta angelino era el mejor jugador en talento individual de todos esos Playoffs. Además, proceso de Colorado mediante y duros años deportivos sin Shaq, tenía el punto de madurez para canalizar su don en aras del colectivo. Con todo, los angelinos llegaban rasguñados, puesto que las estrategias de Rick Adelman habían llevado a unos diezmados Houston Rockets a una serie de siete choques donde el Maestro Zen, Phil Jackson, admitió que su equipo era Jekyll y Hyde.
Los Nuggets se presentaron con una insolencia y presencia física que amedrentaba en el primer cuarto. Los Lakers, como debe hacerse, se encomendaron a su mejor jugador. Con un Carmelo Anthony que veía la canasta como una piscina, Bryant empezó a exhibir el mejor juego de pies que la NBA había visto desde Michael Jordan. Paulatinamente, fue metiendo a los suyos en un duelo en OK Corral. Los 40 tantos del escolta angelino frente a los 39 del Nugget.
Derek Fisher, muy criticado en la serie ante los Rockets, demostró de qué pasta estaba hecha su templanza como capitán y anotó triples decisivos en el último cuarto. La diferencia es que Chauncey Billups hizo lo propio con una eterna sonrisa, en Detroit se ganó el mote de Míster Big Shot. Con todo por decidirse, Anthony Carter ofreció demasiado su saque a media pista y Trevor Ariza selló con un robo el triunfo psicológico. Ninguna plantilla de Phil Jackson había perdido una eliminatoria tras ponerse 1-0.
"Me pone mal decirlo, pero se supone que deberíamos haberles ganado ese año. No me gusta la palabra debería"- Carmelo Anthony a Dwyane Wade en Instagram.
Lo habían logrado. Denver cerró filas tras la dolorosa derrota e incluso se dieron el lujo de remontar 14 puntos de desventaja ante los Lakers. Billups logró usar la espalda de Kobe para sacarse a sí mismo y anotar un tiro a tabla clave. Carmelo seguía iluminado en puntería. Era el plan de los de George Karl. Robar la ventaja de campo y aliarse con su devota grada para meterse en las Finales. Por un mágico instante, eso pareció posible en el Pepsi Center.
JR Smith enloquecía. Acababa de lograr un triple sobre la bocina del tercer cuarto en las narices de Sasha Vujacic. 8 puntos de ventaja para los locales. Kobe Bryant se puso manos a la obra y bajó todo el entusiasmo. Aquel día, Jones sobrepasó los límites y le dio un empujón innecesario mientras estaba en el aire entrando a canasta. Ya en el Staples le había propinado una falta dura con todo resuelto. Bryant, en el momento de plenitud de personalidad en la pista, ni se inmutaba. Tiro libre tras tiro libre, enmudecía a una grada encantada de odiarle. Penetraba a canasta ante perros de presa como un Kenyon Martin reverdeciendo sus mejores laureles en los días de los Nets.
Con un triple de rectificado imposible ante Smith, Bryant, casi exhausto por la exhibición, les ponía en ventaja, devolviendo la moneda de un canastón de JR sobre un Fisher que sufría mucho intentando contener al explosivo joven. Martin estaba en la banda con 95-97, había tiempo de sobra, Billups y Anthony eran garantías. Entonces... Trevor Ariza demostró que era el más listo de la clase de nuevo. Carmelo casi no respondió cuando los colegiados señalaron la falta que le hizo. Ariza se escapaba para certificar un nuevo encuentro que podía haber sido suyo. Los angelinos volvían a mostrar esa cordura que caracteriza a los equipos veteranos cuando los jóvenes exuberantes tienen problemas para controlar su propia explosividad.
Antes de comenzar la campaña, el staff técnico preguntó a cada miembro de la plantilla que rol le gustaría ser en su mundo ideal. Dahntay Jones no dudó, "Kobe Bryant". El escolta angelino era el mejor jugador en talento individual de todos esos Playoffs. Además, proceso de Colorado mediante y duros años deportivos sin Shaq, tenía el punto de madurez para canalizar su don en aras del colectivo. Con todo, los angelinos llegaban rasguñados, puesto que las estrategias de Rick Adelman habían llevado a unos diezmados Houston Rockets a una serie de siete choques donde el Maestro Zen, Phil Jackson, admitió que su equipo era Jekyll y Hyde.
Los Nuggets se presentaron con una insolencia y presencia física que amedrentaba en el primer cuarto. Los Lakers, como debe hacerse, se encomendaron a su mejor jugador. Con un Carmelo Anthony que veía la canasta como una piscina, Bryant empezó a exhibir el mejor juego de pies que la NBA había visto desde Michael Jordan. Paulatinamente, fue metiendo a los suyos en un duelo en OK Corral. Los 40 tantos del escolta angelino frente a los 39 del Nugget.
Derek Fisher, muy criticado en la serie ante los Rockets, demostró de qué pasta estaba hecha su templanza como capitán y anotó triples decisivos en el último cuarto. La diferencia es que Chauncey Billups hizo lo propio con una eterna sonrisa, en Detroit se ganó el mote de Míster Big Shot. Con todo por decidirse, Anthony Carter ofreció demasiado su saque a media pista y Trevor Ariza selló con un robo el triunfo psicológico. Ninguna plantilla de Phil Jackson había perdido una eliminatoria tras ponerse 1-0.
"Me pone mal decirlo, pero se supone que deberíamos haberles ganado ese año. No me gusta la palabra debería"- Carmelo Anthony a Dwyane Wade en Instagram.
Lo habían logrado. Denver cerró filas tras la dolorosa derrota e incluso se dieron el lujo de remontar 14 puntos de desventaja ante los Lakers. Billups logró usar la espalda de Kobe para sacarse a sí mismo y anotar un tiro a tabla clave. Carmelo seguía iluminado en puntería. Era el plan de los de George Karl. Robar la ventaja de campo y aliarse con su devota grada para meterse en las Finales. Por un mágico instante, eso pareció posible en el Pepsi Center.
JR Smith enloquecía. Acababa de lograr un triple sobre la bocina del tercer cuarto en las narices de Sasha Vujacic. 8 puntos de ventaja para los locales. Kobe Bryant se puso manos a la obra y bajó todo el entusiasmo. Aquel día, Jones sobrepasó los límites y le dio un empujón innecesario mientras estaba en el aire entrando a canasta. Ya en el Staples le había propinado una falta dura con todo resuelto. Bryant, en el momento de plenitud de personalidad en la pista, ni se inmutaba. Tiro libre tras tiro libre, enmudecía a una grada encantada de odiarle. Penetraba a canasta ante perros de presa como un Kenyon Martin reverdeciendo sus mejores laureles en los días de los Nets.
Con un triple de rectificado imposible ante Smith, Bryant, casi exhausto por la exhibición, les ponía en ventaja, devolviendo la moneda de un canastón de JR sobre un Fisher que sufría mucho intentando contener al explosivo joven. Martin estaba en la banda con 95-97, había tiempo de sobra, Billups y Anthony eran garantías. Entonces... Trevor Ariza demostró que era el más listo de la clase de nuevo. Carmelo casi no respondió cuando los colegiados señalaron la falta que le hizo. Ariza se escapaba para certificar un nuevo encuentro que podía haber sido suyo. Los angelinos volvían a mostrar esa cordura que caracteriza a los equipos veteranos cuando los jóvenes exuberantes tienen problemas para controlar su propia explosividad.
"De alguna forma, nosotros cimentamos su crecimiento. Ahora son el mejor equipo de la NBA"- George Karl.
El cuarto choque fue el único donde Melo pasó casi desapercibido. No importó, bajo la comandancia de Billups, todos los Nuggets arrimaron el hombro para derrotar a LA como bloque. Serie empatada a dos y ningún equipo capaz de ganar dos partidos de forma consecutiva. El quinto se antojaba la bisagra definitiva. Por aquel entonces, Phil Jackson, zorro viejo de olfato fino, decidió que Lamar Odom debía ser titular. Tremendo prodigio desde sus días de instituto, problemas extradeportivos le hacían ser irregular, pero gozaba de la plena confianza de Pau y Bryant.
Tras tres cuartos de basket de quilates, el electrónico estaba empatado. Ahí se produjo una transformación bien advertida por Karl. Los Lakers tuvieron un parcial de arranque ante unos Nuggets que se difuminaron. Con todos los ojos puestos en él, Bryant halló a Odom y este respondió. El resto del cuarto fue equilibrado y Denver incluso se acercó... pero ya era tarde. Quizás una oportunidad única.
El sexto día, los futuros campeones no dieron ninguna opción. El único partido de la serie resuelto por la vía rápida. Hubo un emotivo abrazo entre Bryant y Anthony, camaradas en el oro olímpico. También merecidos elogios. El inconveniente fue que se habló mucho de un tópico que, a veces, es real... y otras no tanto. "El año que viene". "No estaban listos todavía". Lo cierto es que los Nuggets cogieron un pico de forma increíble. Había ejemplos de escuadras que crecían tras esos lances, pero el propio recuerdo de los Hornets mostraba que todo podía cambiar en apenas una campaña.
El cuarto choque fue el único donde Melo pasó casi desapercibido. No importó, bajo la comandancia de Billups, todos los Nuggets arrimaron el hombro para derrotar a LA como bloque. Serie empatada a dos y ningún equipo capaz de ganar dos partidos de forma consecutiva. El quinto se antojaba la bisagra definitiva. Por aquel entonces, Phil Jackson, zorro viejo de olfato fino, decidió que Lamar Odom debía ser titular. Tremendo prodigio desde sus días de instituto, problemas extradeportivos le hacían ser irregular, pero gozaba de la plena confianza de Pau y Bryant.
Tras tres cuartos de basket de quilates, el electrónico estaba empatado. Ahí se produjo una transformación bien advertida por Karl. Los Lakers tuvieron un parcial de arranque ante unos Nuggets que se difuminaron. Con todos los ojos puestos en él, Bryant halló a Odom y este respondió. El resto del cuarto fue equilibrado y Denver incluso se acercó... pero ya era tarde. Quizás una oportunidad única.
El sexto día, los futuros campeones no dieron ninguna opción. El único partido de la serie resuelto por la vía rápida. Hubo un emotivo abrazo entre Bryant y Anthony, camaradas en el oro olímpico. También merecidos elogios. El inconveniente fue que se habló mucho de un tópico que, a veces, es real... y otras no tanto. "El año que viene". "No estaban listos todavía". Lo cierto es que los Nuggets cogieron un pico de forma increíble. Había ejemplos de escuadras que crecían tras esos lances, pero el propio recuerdo de los Hornets mostraba que todo podía cambiar en apenas una campaña.
"Duele porque quiero a Melo y me preocupo por él antes como persona que como jugador de baloncesto"- Allen Iverson.
Un triunfo de prestigio en The Q. Carmelo anotando la canasta decisiva sobre su privilegiado compañero de generación, Lebron James. Kobe Bryant diciendo que la escuadra a la que más temía para repetir anillo era Denver. No obstante, la campaña de los Nuggets en 2009/10 fue un espejismo. Terribles problemas de salud alejaron a George Karl del banco en un momento decisivo. Nadie podía poner un reproche a su asistente Adrian Dantley, quien fuera un anotador excelso. Pero nada fue igual. Los Utah Jazz eliminaron a los de Colorado, pese a las bajas mormonas. Parecía que le habían arrancado el alma a Denver.
Karl no volvió en iguales condiciones, el despido de Dantley fue un feo asunto y Carmelo empezó a mirar otras ofertas, generando el típico divorcio que siente la grada devota cuando su ojito derecho amenaza con irse. Tiempo después, el entrenador firmó un libro donde entraba en unas críticas realmente fuertes sobre miembros de su plantilla, dando como resultado declaraciones en twitter de Martin, Smith, etc. Todos los trapos sucios fueron expuestos en público. Costaba pensar lo realmente cerca que estuvo aquel proyecto de haberse llevado un anillo.
Tal vez nada de eso hubiera importado si hubieran impedido los dos robos de Ariza. Aquella sensación de que estaban en el momento adecuado y en el sitio idóneo.
Un triunfo de prestigio en The Q. Carmelo anotando la canasta decisiva sobre su privilegiado compañero de generación, Lebron James. Kobe Bryant diciendo que la escuadra a la que más temía para repetir anillo era Denver. No obstante, la campaña de los Nuggets en 2009/10 fue un espejismo. Terribles problemas de salud alejaron a George Karl del banco en un momento decisivo. Nadie podía poner un reproche a su asistente Adrian Dantley, quien fuera un anotador excelso. Pero nada fue igual. Los Utah Jazz eliminaron a los de Colorado, pese a las bajas mormonas. Parecía que le habían arrancado el alma a Denver.
Karl no volvió en iguales condiciones, el despido de Dantley fue un feo asunto y Carmelo empezó a mirar otras ofertas, generando el típico divorcio que siente la grada devota cuando su ojito derecho amenaza con irse. Tiempo después, el entrenador firmó un libro donde entraba en unas críticas realmente fuertes sobre miembros de su plantilla, dando como resultado declaraciones en twitter de Martin, Smith, etc. Todos los trapos sucios fueron expuestos en público. Costaba pensar lo realmente cerca que estuvo aquel proyecto de haberse llevado un anillo.
Tal vez nada de eso hubiera importado si hubieran impedido los dos robos de Ariza. Aquella sensación de que estaban en el momento adecuado y en el sitio idóneo.
BIBLIOGRAFÍA:
- JACKSON, P. y DELEHANTY, H., Once anillos, Roca Editorial, Barcelona, 2014, pp. 343-344.
- TABERNERO, I., "Vapuleo nugget a los Hornets", Revista oficial NBA, nº 202 (junio 2009), pp. 78-79.
- TABERNERO, I., "Batalla para los de Colorado", Revista oficial NBA, nº 202 (junio 2009), pp. 86-87.
- TABERNERO, I., "Una final de otra época", Revista oficial NBA, nº 203 (julio 2009), pp. 74-75.
- Denver Nuggets Top 10 of the 2009-2019 Season [Propiedad del vídeo: maurixjames23] [Consultado: 17/04/2020]
- Denver Nuggets Top 10 of the 2009 Playoffs [Propiedad del vídeo: NBA]
- Hornets-Nuggets (Game 4, First Round Western Conference Playoffs 2009) [Propiedad del vídeo: Lfk] [Consultado: 17/04/2020]
- Carmelo versus Nowitzki (WCS game 3 2009) [Propiedad del vídeo: House of Highlights] [Consultado: 17/04/2020]
- Denver Nuggets Top 10 of the 2009 Playoffs [Propiedad del vídeo: NBA]
- Hornets-Nuggets (Game 4, First Round Western Conference Playoffs 2009) [Propiedad del vídeo: Lfk] [Consultado: 17/04/2020]
- Carmelo versus Nowitzki (WCS game 3 2009) [Propiedad del vídeo: House of Highlights] [Consultado: 17/04/2020]
- Lakers-Nuggets Game 1 Best Plays (WCF 2009) [Propiedad del vídeo: youtuber gearmast3r]
- Lakers-Nuggets Game 2 Best Plays (WCF 2009) [Propiedad del vídeo: youtuber gearmast3r]
- Nuggets-Lakers Game 3 (solo highlights de Anthony y Billups) (WCF 2009) [Propiedad del vídeo: youtuber gearmast3r]
- El show de Kobe en el tercer duelo (WCF 2009) [Propiedad del vídeo: youtuber kobefan124]
- El bloque Nugget en el cuarto partido (WCF 2009) [Propiedad del vídeo: youtuber gearmast3r]
- Kobe versus Melo quinto partido (WCF 2009) [Propiedad del vídeo: Ali Productions]
- Carmelo, canasta ganadora en Cleveland (2010) [Propiedad del vídeo: TheAssociationLiveHD]
FOTOGRAFÍAS EXTRAÍDAS DE LOS SIGUIENTES ENLACES:
-https://espndeportes.espn.com/noticias/nota?s=bas&id=917167&type=column [Consultada el 12/04/2020] [Propiedad de ESPN Deportes]
-https://www.blogdebasket.com/2016/12/23/jr-smith-reggie-evans-responden-viejo-amargado-george-karl [Consultada el 12/04/2020] [Propiedad del blog de basket de Roberto Carlos Mateos, periodista]
-https://www.thestar.com/sports/2009/05/14/nuggets_roll_past_dallas.html[Consultada el 12/04/2020] [Propiedad de la foto: The Star Edition]
-https://nba.nbcsports.com/2020/04/01/carmelo-anthony-nuggets-should-have-won-2009-championship/ [Consultada el 12/04/2020] [Propiedad de la foto: Andrew D. Berstein, NBA, vía Getty Images]
-https://espndeportes.espn.com/noticias/nots=bas&id=1546571&type=column [Consultada el 12/04/2020] [Propiedad de la foto: ESPN]
-https://bleacherreport.com/articles/601875-carmelo-anthony-and-kobe-bryant-10-reasons-this-would-be-nbas-best-duo [Consultada el 12/04/2020] [Propiedad de la foto: Doug Pensinger, vía Getty Images]
-https://www.denverpost.com/2010/02/18/nuggets-melo-hits-ot-game-winner-in-lebrons-face/ [Consultada el 13/04/2020] [Propiedad de la foto: The Denver Post]
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-https://espndeportes.espn.com/noticias/nots=bas&id=1546571&type=column [Consultada el 12/04/2020] [Propiedad de la foto: ESPN]
-https://bleacherreport.com/articles/601875-carmelo-anthony-and-kobe-bryant-10-reasons-this-would-be-nbas-best-duo [Consultada el 12/04/2020] [Propiedad de la foto: Doug Pensinger, vía Getty Images]
-https://www.denverpost.com/2010/02/18/nuggets-melo-hits-ot-game-winner-in-lebrons-face/ [Consultada el 13/04/2020] [Propiedad de la foto: The Denver Post]
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